Monasterio Benifassar

El conjunto fortificado se localiza en la cima de la muela, definiendo un espacio útil de unos 7.500 metros cuadrados, distribuido en plataformas a distintos niveles. El acceso se realiza por un estrecho camino que asciende por la ladera norte, desde el cementerio hasta la torre campanario de la iglesia. También es posible llegar por un camino similar que discurre por debajo del acantilado sur, entre el cementerio y la plaza Mayor, y de allí por las calles de la villa hasta la cuesta del castillo, que también desemboca a la zona del campanario.

Si bien existen algunas referencias documentales a partir de la conquista feudal (1233), recogidas en obras de varios medievalistas, muy poco se puede decir acerca de momentos anteriores para los que contamos con los escasos materiales cerámicos de época ibérica recogidos en superficie durante las prospecciones dirigidas por el doctor Arturo Oliver. En el libro "El Maestrat histórico y Morella (Puertos y comarca). Historia y Arte", de M. Milián Boix y J.B. Simó Castillo se cita, "En las prospecciones arqueológicas realizadas ya se descubrieron extractos del Neolítíco, con los cimientos de un castro ibérico el cual dio paso a un castillo construido en el siglo XI..." .
El mismo Mundina atribuye el origen de la población a los griegos focenses, citando a Escolano.

Así pues las primeras referencias documentales son de 1171, durante la dominación árabe, cuando Ramón Berenguer IV donó a la orden de los Hospitalarios de San Juan de Jerusalén el castillo, término y pertenencias, para cuando fuese conquistado. La toma se hizo efectiva en 1233, por Hugo de Folcalquer y dos años después fue dado a poblar a familias cristianas (8 de octubre de 1235) manteniendo la población musulmana sus propiedades, culto e instituciones. Adquirió la categoría de encomienda y priorato. Posteriormente se otorga otra carta puebla por Fray Pedro de Alcalá el 21 de marzo de 1250, favoreciendo nuevas repoblaciones. Posiblemente, antes de esta carta fueran expulsados o convertidos los musulmanes, como consecuencia de las revueltas acaecidas en 1247.
El término y pertenencias son grandes, abarcando las cuencas medias de los rios Cervera, Cervol y Senia y comprendiendo las poblaciones de Cervera con Xerer actual Mas de Xi rosa abandonado en 1317, Sant Mateu, Xert, la Jana, Traiguera con los lugares de Sant Jordi y Sant Rafael, Canet, Calig y Rossell, este último tras un pleito con el convento de Benifassar.
Por Cervera de la Frontera se la conoce en los documentos de los s. XII Y XIII.
Ramón Berenguer en 1157, y su hijo Alfonso 11 de Aragón en 1171, hicieron donación del castillo y distrito de Cervera a la orden de San Juan del Hospital.

Pero como estaba en poder musulmán la donación sería «para cuando se conquistase a los sarracenos».
Era normal en aquel entonces este tipo de donaciones.

Pedro II el Católico llegó a dominar el distrito o demarcación del castillo de Cervera si bien no pudo sostenerlo y lo que hizo fue confirmar, en 1208, la donación a la orden del Hospital que había hecho su padre y su abuelo.

Al ser conquistada Burriana, en 1233, Jaime I confirmó todas las donaciones de sus antecesores, entre ellas la del castillo de Cervera, en atención a la ayuda prestada por el maestre de la orden Hugo de Follalquer, en el asedio de aquella ciudad de la Plana.

Una vez bajo el dominio del Conquistador plazas tan importantes como Burriana, Peñíscola, Morella, Ares,... el castillo de Cervera se rindió en honrosas condiciones al castellán o maestre Hugo de Follalquer.
Dos años después en 1235, Hugo de Follalquer, convino con Blasco de Alagón (conquistador y señor de las tierras vecinas de Morella), en fijar los lindes de los dos distritos. .
Amojonado todo el distrito y acotada la demarcación de todas las tierras tributarias del castillo de Cervera, dictó Hugo de Follalquer las normas a que han de ajustarse los pobladores de todo el señorío.
Con la orden del Hospital comenzaron a poblarse de cristianos, tanto los pequeños villares moros como los pueblos de cierta población y renombre.

Al crearse la orden de Montesa en 1317, con los bienes de los Templarios y Hospitalarios en tierras valencianas, se adjudicó al maestre de la nueva orden el castillo de Cervera y su Baylía.
Sería el Maestrat Vel. Aquí nacía la histórica denominación comarcal, puesto que aunque en un principio los dominios maestrales se limitaban al citado bailío de Cervera, en años posteriores se ampliarían con un crecimiento de autoridad y poder del maestre dentro de la orden.
Desde los primeros tiempos el auténtico centro de gravedad de la orden de Montesa fue la bailía de Cervera y, concretamente su castillo, donde se ubicó el archivo (hasta 1556 en que se trasladó a Montesa -Valencia-) y fue residencia en los primeros años del maestre.

Posteriormente el centro de la bailía y de los dominios de los maestres montesianos -es decir Maestrazgo-, se desplazó de Cervera a San Mateo, donde la orden edificó la llamada Torre para residencia de sus maestres.
Era el principio del declive de la estratégica fortaleza, que se acrecentó notoriamente cuando a principios del S. XVIII el rey Felipe V ordenó derruir el castillo que ya había perdido su relevancia estratégica.
Del castillo se canserva en pie la puerta de entrada, algunas lienzas de la fotificación y parte de un toreón sobre el ría (rambla), pudiéndose seguir –por los restos las muros- la distribución de su planta baja.
Permanecen asimismo en pie dos curiosos aljibes de arquitectura culta y verdaderamente espectacular, tanto por su técnica costructiva, coma por su emplazamiento.
El primero de ello es curioso tal vez ejemplar único, por su sección pentagonal, (cual baño) construida en superficie. El otro, subterráneo, se alimentaba de las excedentes de aquél; este último ha sido recientemente rescatado.
Entre estas ruinas, que anteriormente a su importancia árabe, (según las prospecciones arquea lógicas realizadas) ya habían sido asentamiento de un castro ibérica, se percibe el influjo del esplendor musulmán que la señoreó, y presiente el poderío hospitalario y raigambre montesiana.
También las calles de Cervera, tortuosas, empinadas, tienen gran poder de evocación. La grandeza del pasada, entremezclándose can el sabor popular de netos rasgos mediterráneos (que no impide la existencia de casas blasonadas y otros vestigios monumentales), dan, en verdad, especial relevancia a la visita a Cervera del Maestre.

El castillo y términos pasarán a manos de la orden de Santa María de Montesa en 1317, convirtiéndose en la Bailía de Cervera, centro principal de la orden en el Maestrazgo. Aquí se instalarán el archivo y la residencia del maestre y posteriormente se desplazarán a Sant Mateu.
En lo sucesivo, siglos XIV, XV Y XVI, se mantendrá como sede del poder de Montesa, como atestigua la mencionada Crónica de Viciana en 1564, con una descripción propia de un gran castillo de la época.
Con la Guerra de Sucesión, asistimos a un episodio nefasto para la conservación de nuestro monumento, que podríamos definir como el principio del fin. Según palabras de Cavanilles: "El sitio ventajoso en el que se halla para defender, y aún proteger el único paso que de los montes dejan entre el mar y San Mateo, fue la causa de que se poblase de vecinos distinguidos, que se arruinaron por sostener un empeño temerario, eran muchos y valientes en las guerras de sucesión; pero la fuerza y las victorias del Principe a quien miraban como enemigo les obligó a recibir la Ley, y a reconocer sus legitimas derechos. Entonces se arruinó el castillo y quedó la villa poco menos que desierta, porque los 300 vecinos de que hoy se compone son casi todos o aumento o adquisición de los últimos 60 años."