La primera de las Ordenes Militares europeas fue la del Hospital, fundada en 1048 en Jerusalén por mercaderes. También se llamó de San Juan. Sus orígenes fueron los de una simple cofradía piadosa, encargada del mantenimiento de un hospital destinado a los peregrinos.

Colocada bajo la advocación del patriarca de Alejandría, y tutelada por los benedictinos, la Orden del Hospital de San Juan de Jerusalén admitió ya en su seno, a partir de 1137 a caballeros.

Durante el gobierno de Raimundo de Puy (1120-1160), la orden adquirió su definitivo carácter militar, centrado en la defensa de Tierra Santa y en la protección a los peregrinos.
En 1154, bajo el pontificado de Adriano IV, los hospitalarios o sanjuanistas recibieron importantes donaciones y, al año siguiente, se dotaron de unos estatutos propios.
A pesar de todo ello la orden nunca abandonó su primitiva función asistencial, fundando de hecho numerosos hospitales en Francia e Italia, por lo general cerca de los principales puertos de peregrinación.
Esto permitió a los hospitalarios superar con relativa facilidad las crisis que supuso la perdida de Palestina, si bien las funciones militares se concentraron ahora en la defensa de Rodas.

Desde 1310 se conoció a los hospitalarios con el apelativo de caballeros de Rodas.

La segunda de las ördenes militares de importancia fue la Orden del Temple. Sus orígenes fueron asimismo muy modestos. Se fundó en 1119 por caballeros franceses. Se unieron por votos monásticos y otros militares. Se centraron en la defensa de los peregrinos.

En 1127 la orden fue reconocida por el papa Honorio III.
Poco a poco los templarios consiguieron importantes donaciones y un creciente poder.
Los privilegios recibidos a lo largo del tiempo de reyes y nobles convirtieron a la orden en una institución de potencia equiparable a la de cualquier principado occidental y su riqueza llegó a hacerse inmensa.

A mediados del siglo XIII el Temple estaba dividido en 17 provincias con aproximadamente 20.000 miembros.

Sin embargo, su directa dependencia del Papa y, sobre todo, su pronta dedicación a negocios especulativos y crediticios despertó los recelos de los monarcas.

Al caer San Juan de Acre en 1291, último de los territorios del reino de Jerusalén, la orden del Temple, privada de su principal función como era la militar, entró en una profunda crisis que no superaría.
Poseía una enorme riqueza y eso provocó la enemistad del Rey de Francia, junto con la debilidad del Papado y el fracaso de un último acuerdo de fusionar la Orden del Temple con la Orden del Hospital, provocaron su caida en desgracia.
Se la acusó de todo tipo de delitos, y al final la Orden fue disuelta por el Papa Clemente V, y sus propiedades pasaron a los diferentes monarcas o se integraron en otras órdenes.
En la Corona de Aragón tanto el Temple como el Hospital tuvieron presencia activa, fundándose en 1317 la llamada Orden de Montesa con los bienes incautados a los templarios.
En los reinos occidentales en cambio, siempre tuvieron mucha más importancia las órdenes autóctonas, aparecidas en la segunda mitad del siglo XII.

La otra gran orden militar peninsular fue la Órden de Santiago. La Orden de Santiago se fundó hacia 1170 reinando en León Fernando II. El fundador y primer maestre era descendiente de los reyes de Navarra por línea paterna y de los condes de Barcelona por la materna.

Inmediatamente, atraídos por el ideal de la cruzada cristiana, se le juntaron algunos caballeros de la más alta nobleza, que, procedentes de los distintos reinos de la península, fueron haciendo además donaciones de tierras, villas y castillos.
El mismo Fernando II dio al principio numerosas posesiones a los nuevos caballeros.
Pronto su fundador Don Pedro fernández pensó que sería ,muy importante que alguna comunidad religiosa se encargara de la asistencia espiritual de sus miembros.
Encontró un monasterio en tierras gallegas dedicado a Santa María y consiguió la incorporación de esta comunidad religiosa.
Más tarde el Papa Alejandro III les otorgó la bula de aprobación en 1175 y desde entonces se les conoció con el nombre de Caballeros de Santiago.
El nombre tiene que ver con la devoción que en toda España en aquellas épocas se profesaba al Apostol Santiago, habiéndose descubierto su sepulcro en el siglo IX.
Así los caballeros se encomendaban al apostol cuando entraban en batalla.

El rey Alfonso VIII, en 1150, habia librado la villa de Calatrava a los árabes. Encomendó la defensa de la plaza a la Orden de los Caballeros templarios. Una vez muerto el rey Alfonso VIII, los musulmanes reiniciaron la reconquista de Calatrava.

Tan potentemente ejercieron la presión que los Templarios dieron por perdida la villa y decidieron abandonarla.

Sancho III habiendo recibido de esta Orden la villa se quedó muy preocupado porque la pérdida de Calatrava era una grave amenaza para Toledo.
Así pues decidió que la villa sería entregada al primero que decidiese defenderla.
Para ello convocó un Consejo de Nobles.

A dicho consejo acudió D. Raimundo, Abad de Santa María de Fitero, y un monje, llamado Diego Velásquez, burgalés de la Bureva, hidalgo y noble, soldado del rey Alfonso VIII, y famoso por sus hazañas.
A consecuencia del silencio con el que los nobles acogieron la propuesta, el monje Velásquez, convenció al Abad Raimundo de que pidiera Calatrava.
Así lo hizo.

El rey Sancho III firmó la carta de donación perpetua de la Villa y Fortaleza de Calatrava a la Orden del Cister, representada por el Abad D. Raimundo, y a todos sus monjes, para que la tuvieran para siempre jamás, y, con ayuda del Monarca la defendieran de los enemigos de Cristo.

Constituida la Orden sus fuerzas bélicas fue formada por numerosos caballeros que se acomodaron a las costumbres del Cister tanto como lo permitiese su oficio guerrero, uniendo la fatiga del soldado con la abstinencia del cenobita, las fervientes oraciones con el bravo empuje de la pelea.

Las principales acciones de la Orden son: *Participar en la batalla de Las Navas de Tolosa. *Estar en vanguardia en la reconquista de Andalucia actuando de fuerza de choque. *En no pocas ocasiones intervino en la política nacional inclinándose según conviniera a sus intereses. Por todo ello obtuvieron una importante parcela de poder aumentando su poderio con donacionesde villas, tierras y castillos esparcidos por toda España. Era tal el valor que los Papas otorgaban a esta Orden que, disuelta la de los Templarios, todos los bienes que estos poseían pasaron a formar parte de la Orden de Calatrava. Consiguiendo con ello incrementar su poderio. E incluso el Papa les otorgó el derecho a ostentar una cruz sobre las vestiduras.

A tanto llegó el poder de esta Orden Militar, que suscitó la desconfianza de los reyes que determinaron que la elección de Maestres de la Orden lo sería por designación real.
Pero los Reyes Católicos, no eran soberanos capaces de soportar otro poder que no fuera el emanado de la Corona, por lo que, siendo Maestre de la Orden D. Garci López de Padilla, determinaron que había llegado la hora de dar fin a la Orden de Calatrava, de modo que la misma quedaba incorporada a la Corona tan pronto como muriera su Maestre.
Con lo cual la política de los Reyes Católicos consiguió bajar de sus castillos a los señores feudales para someterles a su tutela, sacó a la Corona Real de la servidumbre en que la mantenían e incluso sometió a la Orden de Calatrava, cuyo poder, ejércitos y riquezas la llevaba a estimarse como excesivamente independiente.

 

En el año 1.156 varios caballeros de Salamanca recorrían las riberas del río Duero, forontera del reino de León con los musulmanes de Extremadura. Se encontraban buscando un lugar adecuado para alzar un castillo. Se toparon con un ermitaño, llamado Amando, que había sido soldado participando en una Cruzada en Tierra Santa.

El declive de la Orden se inicia con los Reyes Católicos.
La Monarquía española estaba resuelta a constituirse en unidad nacional y por tanto se hacía preciso la incorporación de los maestrazgos a la Corona.